Rize'de çayın atası, babası olarak anılan Zihni Derin'in vefat hikayesi, bilinmeyen yönleriyle yürekleri burkuyor.

1964 yılının Ağustos ayında, çay bitkisinin Rize topraklarına ilk dikilmesinin 40. yıl dönümü kutlamaları için bazı bakanlar ve Çalışma Bakanı Bülent Ecevit, Zihni Derin'i Rize'ye davet etti.

Heyecan ve duygusallıkla idealinin gerçekleştiğini gören Zihni Derin, 21 Ağustos sabahı erken kalkarak pencereden etrafı seyrediyordu. Rize merkezindeki tören yerine gitmek üzere hazırlanırken valinin arabası göründü. Bülent Ecevit, Zihni Derin'i valinin arabasına davet etti.

Tören yerine vardıktan sonra Zihni Derin arabadan inerken, şoför aracın arkasında geri manevra yaparken Derin'e çarparak yere düşmesine neden oldu. Vücudunda kırıklar olduğu anlaşılan Derin, ameliyat için Ankara'ya sevk edildi.

Ankara'da tedavi gören ve taburcu olan Derin, evine döndüğünde koltuk değneği kullanarak yürümeye başladı. Ziyaretçilerine "Bir aksilik oldu, geçer" diyen Derin, Rize'de geçirdiği bu kazadan yaklaşık bir yıl sonra, 25 Ağustos 1965'te Ankara'da vefat etti.

1969 yılında TÜBİTAK tarafından Hizmet Ödülü'ne layık görülen Zihni Derin'in adı, Rize'de birçok yere verilerek ölümsüzleştirildi.

Zihni Derin'in vefatı, çay tarımının gelişmesinde öncü rol oynamış bir değerimizi kaybetmenin üzüntüsünü yaşatırken, vefat hikayesinin bilinmeyen yönleri de bu üzüntüyü katmerlemektedir.